Oklahoma City Thunder (54-12) telah menjadi salah satu pasukan terbaik di Wilayah Barat. Namun, siapa yang berada selepas Thunder sebagai pilihan kedua di Barat masih menjadi teka-teki.
Sehingga pagi Sabtu, terdapat empat pasukan yang hanya dipisahkan oleh satu perlawanan untuk kedudukan No. 2 dalam carta: Denver Nuggets (43-24), Memphis Grizzlies (42-25), Houston Rockets (42-25), Los Angeles Lakers (40-24), manakala Golden State Warriors (38-28) dan Minnesota Timberwolves (39-29) turut bersaing untuk tempat No. 6.
Dengan kira-kira sebulan lagi dalam musim reguler, bagaimana pasukan-pasukan ini akan memisahkan diri dari kelompok utama?
1. Denver Nuggets
Aaron Gordon hanya bermain dalam 39 perlawanan (termasuk 30 sebagai pemain utama), tetapi Nuggets telah mendapat sumbangan besar daripada Christian Braun, Russell Westbrook, dan Peyton Watson. Keupayaan Gordon untuk terus berada di gelanggang akan menjadi faktor penentu dalam mendapatkan kelebihan gelanggang tuan rumah dalam playoff.
2. Memphis Grizzlies
Rekod empat kemenangan berturut-turut Grizzlies berakhir pada hari Jumaat selepas tewas kepada Cavaliers. Ja Morant mengetuai pasukan dengan 44 mata — tertinggi dalam perlawanan — tetapi kurang mendapat sokongan daripada rakan sepasukan, khususnya dari bangku simpanan.
Santi Aldama telah terlepas enam daripada tujuh perlawanan terakhir akibat kecederaan betis kanan, dan pemain simpanan Memphis belum mampu menggantikan peranannya. Scotty Pippen Jr., Brandon Clarke, dan pemain simpanan lain perlu meningkat prestasi ketika Memphis akan bermain sembilan daripada baki 15 perlawanan musim reguler mereka di gelanggang lawan.
3. Los Angeles Lakers
Lakers mencatat lapan kemenangan berturut-turut sebelum tewas kepada seteru mereka, Celtics, pada Sabtu lepas, di mana LeBron James mengalami kecederaan paha. Kekalahan itu menjadi permulaan kepada empat kekalahan berturut-turut, termasuk kekalahan besar kepada Nuggets pada hari Jumaat tanpa James atau Luka Dončić. Lakers perlu bergantung kepada Austin Reaves dan Dalton Knecht untuk mengembalikan kestabilan pasukan.
4. Houston Rockets
Houston meraih kemenangan kelima berturut-turut pada hari Jumaat selepas menewaskan Dallas Mavericks (33-35) dengan dominan. Persembahan cemerlang Tari Eason telah menjadikannya pilihan tetap dalam lima utama, dan kembalinya Fred VanVleet dijangka membantu mengatur serangan.
Pertahanan sentiasa menjadi identiti pasukan di bawah jurulatih Ime Udoka, dan ini akan menjadi kunci kejayaan Rockets dalam baki musim ini. Sejak rehat All-Star, mereka mencatatkan rating pertahanan 109.2 — kedua terbaik selepas Thunder (106.2).
5. Golden State Warriors
Golden State mencatat rekod 13-2 sejak Jimmy Butler III membuat penampilan sulungnya bersama pasukan pada 8 Februari. Warriors kini berada 10 perlawanan di atas paras .500 buat kali pertama musim ini. Kehadiran Butler telah memberi nafas baru kepada Stephen Curry dan pasukan, tetapi menyerap kembali Jonathan Kuminga ke dalam rotasi amat penting untuk meningkatkan kedudukan mereka.
6. Minnesota Timberwolves
Minnesota telah memenangi tujuh perlawanan berturut-turut, yang kebetulan berlaku serentak dengan kembalinya Julius Randle selepas terlepas 13 perlawanan akibat kecederaan paha. Beliau kini purata mencatat 19.3 mata dengan 51.7% jaringan, 7.4 rebound, dan 6.3 assist dalam 31.3 minit setiap perlawanan dengan margin +40 sepanjang tempoh itu. Timberwolves mempunyai jadual baki yang paling mudah berbanding pasukan lain yang disenaraikan dan akan bermain enam daripada tujuh perlawanan berikutnya di gelanggang sendiri.
